Чемпионат Мира 2002 года для всей футбольной общественности был знаменателен тем, что впервые для его проведения была выбрана не одна из стран Европы или Америки (до 2002 года это происходило поочерёдно). Мундиаль на сей раз решили провести в Азии, причём сразу в двух странах (что тоже произошло впервые), странами хозяйками Мундиаля стали Япония и Южная Корея.
Ну а для нас Чемпионат Мира был знаменателен тем, что мы туда попали. Да, уже настали те самые «весёлые времена», кода для российских болельщиков главным оставалось только «надеяться, надеяться, надеяться…». Надеялись мы и на позитивный результат в 2002 году. И ведь надежды не были абсолютно иллюзорными. Ведь до этого воспрянувшая сборная России едва не пробилась на Евро-2000. Многие до сих пор помнят ту феерическую победу над Францией, когда «малюсенький» Панов накрутил всех гигантских французских защитников. Сам Саня до сих пор не верит, что «всё так и было». Ну и конечно драматичнейшая ничья со сборной Украины, когда Саша Филимонов выронил мяч и он закатится в наши ворота, тоже памятна. Из-за неё мы не поехали на Евро, но она же и вселила надежду, что футбол у нас ещё жив (ну или рождается новый).
И действительно, в отборе к японо-корейскому Мундиалю мы заняли первое место в очень добротной группе, одни югославы со словенцами чего стоили. Правда потом были невнятные подготовительные товарищеские матчи, в частности проигрыш 2:1 Эстонии, который внушил некоторые опасения, но мы дружно всё списали на «тактические эксперименты», а не на проблемы в организации и в будущее смотрели с оптимизмом (ну, впрочем, как всегда).
А тут ещё группа досталась вполне проходимая (ну по крайней мере так вначале казалось), в соперники жребий нам определил Бельгию, Японию и Тунис. Правда тут же какой-то шутник из журналистов окрестил нашу группу «группой жизни». По аналогии с «группой смерти», которой на японо-корейском Мундиале была признана группа F, что не удивительно, там собрались сборные Аргентины, Англии, Нигерии и Швеции. Ну а нашу группу окрестили «группой жизни» не зря. Дошло до того, что «обнаглевший» тренер Туниса заявил, что с любыми другими соперниками им не совладать, а с теми что достались, некоторые шансы имеются. За столь «дерзкие речи» мы Тунис «наказали», но на этом и остановились. А ведь как обнадеживающе начали. И дело не в том, что выиграли (Хотя как не в том? Конечно в том!), но было приятно смотреть, как наши взаимодействуют на поле, ну по крайней мере очень стараются. Ещё молодого Диму Сычёва в звёзды «записали». Конечно рано и незаслуженно, но ведь очень хотелось чтобы и в России появлялись молодые футбольные таланты.
Потом поражения от Японии и Бельгии поставили жирный крест на наших, далеко идущих, планах. Поражение от японцев пытались даже на «коррупцию» списать. Помнится по Москве даже прокатилась волна погромов «всего японского», правда, как часто бывает в таких случаях, «под замес» попали несколько корейских ресторанов. Но, если честно, считать судью или вообще какую-то «коррупцию» причиной нашего поражения от одного из хозяев Мундиаля — неправильно. Наши сами несколько отличных моментов не использовали, чего стоит хотя бы промах Володи Бесчастных по пустым воротам. А сама японская сборная по уровню игры нашей уже тогда не уступала.
Потом, после провала уже на групповом этапе у нас началась обычная истерия: «Кто виноват? и Что делать?» Главного тренера сборной Олега Ивановича Романцева сразу после Мундиаля сняли. Понятно, что на эмоциях, я ведь тогда тоже считал его главным виновником наших бед. А вот сейчас, «остынув», смотрю на это уже по другому. Мне кажется, что этот выдающейся специалист мог бы ещё поработать со сборной, ведь после Романцева национальная команда только скатывалась вниз. И опять же, отбросив эмоции, можно сказать что играла наша команда в Японии достойно. А проигранный матч с Бельгией (а не выигранный с Тунисом) я считаю лучшим их проведённых нашей сборной на японо-корейском Мундиале 2002 года. Сборная России сыграла достойна, как крепенький середнячок и мы должны были с этим смириться. Просто мы упорно не хотели с этим мириться, не хотим и сейчас. Ну что ж, надежда умирает последней.
